国家教委在批转理工科本科和文理科本科用的两份《大学英语教学大纲》的通知中规定：对结束四、六级学习的学生进行统一的标准考试。大学英语六级考试（CET-6）就是根据这一规定而设计的。考试的目的在于全面考核已修完大学英语六级的学生是否达到教学大纲所确定的各项目标。这种考试属于尺度相关常模参照性考试（criterion-related norm-referenced test），即以教学大纲为考试的依据，但同时又反映考生总体的正态分布情况。
教学大纲指出：大学英语教学的目的是培养学生具有较强的阅读能力、一定的听的能力（理工科适用的大纲还规定一定的译的能力）以及初步的写和说的能力，使学生能以英语为工具，获取专业所需要的信息，并为进一步提高英语水平打下较好的基础。为此，本考试主要考核学生运用语言的能力，同时也考核学生对词语用法和语法结构的掌握程度。
鉴于两份《大学英语教学大纲》“是平行的，两者在教学目的、教学要求、教学安排等主要方面基本相同”，为了使考试便于实施，大学英语六级考试采用一个考试大纲的统一的试卷，考试内容包括两个教学大纲中的共同部分。
本考试是一种标准化考试。由于目前尚不具备口试的条件，暂时只进行笔试。考试范围主要是教学大纲所规定的基础阶段（较高要求）的全部内容（说与译的内容除外）。
为保证试卷的信度，大部分试题都采用客观性的多项选择题形式。但是，为了较好地考核学生运用语言的能力，提高试卷的效度，试卷中还包含综合该错合短文写作两部分。
